El agua líquida es un elemento fundamental para la vida, tal como se la conoce. Es por eso
que los astrónomos creen que, con el descongelamiento de su capa helada y su relativa
proximidad, el planeta podría ser en el futuro el objetivo de misiones espaciales para
buscar vida extraterrestre y hasta albergar la nuestra en caso de una catástrofe global.
La mayor luna de Saturno tiene estas probabilidades debido a que su gruesa atmósfera es
rica en compuestos que muy a menudo señalan la presencia de organismos vivos. Por
ejemplo, el aire de Titán está repleto de metano, el cual normalmente es destruido por la
luz del sol. En la Tierra, la vida repone constantemente el metano que el sol destruye, por
lo tanto en Titán podría estar sucediendo algo similar. No obstante Titán es demasiado frío,
y el agua líquida – en caso de existir – debería estar a mucha profundidad bajo la superficie
helada.
Titán es la única luna conocida con una atmósfera densa. La primera persona que sugirió
que Titán podía tener atmósfera fue el astrónomo español José Comas y Solá por el efecto
de oscurecimiento al borde. La atmósfera está compuesta en un 94% de nitrógeno y es la
única atmósfera rica en nitrógeno, en el sistema solar aparte de nuestro propio planeta, con
rastros significativos de varios hidrocarburos que constituyen el resto (incluyendo metano,
etano, diacetileno, metilacetileno, cianoacetileno, acetileno, propano, junto con anhídrido
carbónico, monóxido de carbono, cianógeno, cianuro de hidrógeno, y helio).
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Puede verse una zona de costa e incluso islas, y lo que parece ser un mar de metano, todo
en un ambiente brumoso
Titán es la única luna conocida con una atmósfera densa
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Titán tiene un especial interés para la comunidad científica, porque se cree que su entorno
es parecido al de la atmósfera de la Tierra primitiva. El 14 de enero de 2005 la sonda
Huygens aterrizó de manera satisfactoria sobre la superficie de Titán en una región
conocida como Adiri, obteniendo imágenes durante su descenso y en la superficie. La
panorámica durante el descenso muestra suaves colinas con canales de drenaje. Los
canales parecen conducir a una región cercana, ancha plana y oscura. Parece incluso verse
una zona de costa e incluso islas, y lo que parece ser un mar de metano, todo en un
ambiente brumoso.
Los científicos de la ESA estiman que la sonda podría haber descendido sobre la región
oscura. La imagen tomada tras el aterrizaje muestra una superficie plana cubierta por
piedras en forma de guijarros redondeados. Los guijarros podrían estar formados en su
mayoría de hielos de agua. No hay que olvidar que, en Titán, no existe agua líquida en su
superficie, aunque si existe agua congelada; dicho hielo está presente en forma de rocas.
Una investigación reciente apunta a que es posible que Titán albergue moléculas
prebióticas. De acuerdo con ella, el agua líquida que aparece en Titán tras por ejemplo el
impacto de un meteorito contra su superficie helada ó su criovulcanismo puede permanecer
en éste estado durante cientos ó miles de años, tiempo más que suficiente para que las
tolinas presentes en su atmósfera se hidrolicen (reaccionen con ella), y den lugar a
moléculas orgánicas complejas.
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Titán comparada con la Tierra y la Luna
Imagen de la superficie de Titán tomada por la sonda Huygens
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Lagos y mares de hidrocarburos
Según Ralph Lorenz, miembro del equipo de radar de la sonda Cassini en la Universidad
Johns Hopkins, y del Laboratorio de Física Aplicada de EE UU, los hidrocarburos en forma de
lagos, mares y dunas, cubren prácticamente la luna entera.
La sonda Cassini, que llegó a la órbita de Titán el 14 de enero de 2005, ha cartografiado
con el radar cerca del 20% de la superficie de este satélite y ha identificado varios cientos
de lagos y mares de metano y etano en forma líquida. Aproximadamente el 60 por ciento
de la superficie del polo norte de Titán (la región con latitudes superiores a 60o) ha sido
mapeada por el radar de la nave Cassini. Los lagos y los mares son muy comunes en las
regiones del norte de Titán, donde ahora es invierno. Los científicos dicen que ahí llueve
metano y etano, los cuales llenan sus lagos y mares. Estos líquidos también crean ríos y
canales que serpentean en la superficie de la luna.
Por su parte, las dunas oscuras a lo largo del ecuador pueden contener un volumen de
hidrocarburos en estado sólido (la temperatura media de esta luna es de -179ºC)
equivalente a centenares de veces las reservas de carbón en la Tierra.
Titán es, sin duda, la tierra de los lagos y de los mares", dice Rosaly Lopes, la científica del
Laboratorio de Propulsión a Chorro, de la NASA, quien trabaja con el radar de la nave
Cassini. "Será interesante ver las diferencias entre las regiones del polo norte y sur". Ahora
es verano en el polo sur de Titán. En esta luna, las estaciones duran alrededor de 7,5 años,
un cuarto del año de Saturno, el cual equivale a 29,5 años terrestres. El estudio de los
cambios estacionales en los lagos ayudará a los científicos a entender los procesos que allí
operan.
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Imagen artística de uno de los lagos en Titán
Imagen artística de una lluvia de metano y etano en la superficie de Titán
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Un lago de Titán equivale a todas nuestras reservas de gas natural
Las reservas probadas de gas natural en la Tierra, recuerda la ESA, suman un total de
130.000 millones de toneladas, suficiente para suministrar 300 veces la cantidad de energía
que Estados Unidos utiliza anualmente para usos domésticos. Cada uno de los cientos de
lagos en Titán tiene por lo menos esa cantidad de energía en forma de metano y etano.
Aparentemente, los lagos que estamos observando en Titán poseen diferentes niveles de
llenado, lo cual sugiere que están sujetos a un sistema hidrológico complejo, similar al ciclo
del agua en la Tierra. Esto convierte a Titán en un objeto único entre los cuerpos del
sistema solar", comenta Alex Hayes, un graduado que estudia los datos proporcionados por
el radar de la nave Cassini, en el Instituto de Tecnología de California, en Pasadena.
Los lagos que hemos visto hasta ahora varían en tamaño; el más pequeño que se ha podido
observar mide alrededor de 1 kilómetro y los lagos más grandes superan los 100.000
kilómetros cuadrados, son algo más extensos que los Grandes Lagos, ubicados en la región
central de Estados Unidos", comenta Hayes. "El 70 por ciento de las áreas de los
aproximadamente 400 lagos que hemos observado está formado por 'mares' que superan
los 26.000 kilómetros cuadrados".
"Este cálculo se basa principalmente en los estudios de los lagos en la región polar norte.
Hemos asumido que el sur podría ser similar, pero realmente aún no se conoce la cantidad
de líquido que está allí", dijo Lorenz.
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Mapa de Titán. Se aprecian las principales masas de metano: Ontario Lacus, Kraken Mare,
Punga Mare y Ligeia Mare (NASA).
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Misteriosas ondas de radio en Titán
Científicos europeos que analizan la valiosa carga de datos capturados por la Huygens se
han encontrado con una sorpresa, y nos han hablado de la detección de una “misteriosa”
fuente de ondas de radio cuyo origen desconocen, pero cuyos efectos les han ayudado a
sacar conclusiones interesantes.
Reconozco que en cuanto oigo la palabra “misterioso” se activa de forma automática
mi “modo de alerta”, pues soy consciente del poder de persuasión hipnótica que ejerce en
muchas personas con problemas de imaginación desbocada. Así pues, aunque es inevitable
que algunos hayan pensado inmediatamente en que estas ondas son el fruto de aparatos
radiotransmisores alienígenas, la realidad (cuando la ciencia la encuentre) seguramente
será mucho más prosaica, aunque fascinante de todos modos.
En la Tierra, la humanidad no es la única culpable de las ondas de radio. De hecho, durante
las descargas de rayos, los electrones de la atmósfera oscilan liberando estas ondas, que
luego rebotan arriba y abajo entre la superficie de la Tierra y la ionosfera, la región que se
ubica en lo alto de la atmósfera y que está repleta de partículas cargadas eléctricamente.
Así pues, quedan muchos interrogantes en el aire, pero de lo que no cabe duda es de que
cuanto más sabemos sobre Titán - al que muchos ven como un clon de la Tierra primigenia -
más interesante nos parece.
Fuente: http://www.maikelnai.es/?p=607
http://www.20minutos.es/noticia/349006/ ... eo/tierra/
